在金属加工工业中，表面活性剂广泛用于金属清洗、酸洗、磷化处理和金属的车、铣、刨、磨、钻、压、拔、抛光、铸造，以及电镀和防腐蚀等工艺中。在各工艺中使用表面活性剂不但能改进和简化工艺过程，减轻劳动强度，而且还能提高产品质量，增加产品附加值，节约原材料和降低产品成本。各国都在积极开发适用于金属加工的新表面活性剂和研究表面活性剂复配技术，以满足金属加工工业各个方面的需求。
在金属清洗工艺中使用以表面活性剂为主要成分的各类清洗剂，清洗效果好，不仅能清除金属表面的油污，还能清洗干净手汗、无机盐等污垢，而且使用安全、无毒，还能防腐蚀、节约能源、减少对环境污染，适合机械化自动清洗。
在金属酸洗工艺中，使用添加有表面活性剂的酸洗液，可以提高酸洗除锈效果，对金属还起一定的缓蚀作用。酸洗会产生大量酸雾，既影响人体健康又污染环境，还会严重腐蚀厂房和设备，使用表面活性剂抑雾既方便又简单，效果又好。工艺中使用的抑雾剂都由各种表面活性剂复配而成。
在金属磷化（发蓝）处理工艺中，钢板经酸洗后的中和工艺中，中和液内需添加一定的表面活性剂做乳化剂，以加速中和反应，并保证中和完全。磷化处理所用磷化剂也都加有表面活性剂，其主要作用是起清洁、缓蚀和表面调理作用，常用的表面活性剂有聚氧乙烯型非离子表面活性剂与石油磺酸盐阴离子表面活性剂的复配物。
在金属切削工艺中使用的切削液也添加有表面活性剂，主要起乳化、润湿、润滑和洗净作用，还有防蚀性能。常用的表面活性剂为聚氧乙烯型非离子表面活性剂、脂肪胺类阳离子表面活性剂以及磺酸盐和磷酸酯阴离子表面活性剂等。
在金属材料和制品淬火工艺中使用由矿物油和表面活性剂复配的淬火液进行淬火，可以使淬火均匀，淬火件易清洗。
在金属焊接工艺中已广泛使用表面活性剂，如金属焊接前用含表面活性剂的处理液加以处理，可以防止焊渣飞溅和飞溅物黏附，并可提高焊接效果，焊接点更加牢固。
在铸造工艺中也大量使用表面活性剂，可提高铸件和铸型质量，并提高生产率、降低生产成本。
在金属制件进行电镀的工艺中使用表面活性剂，可得到致密的微晶，使镀层光亮、平整、均匀、无针孔、无麻点，镀层与基体金属结合力强，能显著提高铸件质量，还能节约电能。
